概括地说，引起植物偏离正常生长发育状态而表现病变的因素统称为“病原”。 

植物发生病害的原因很多，既有不适宜的环境因素，包括各种物理因素与化学因素，又有生物因素。没有生物参与，仅有物理、化学、遗传缺陷等因素引起的病害称为非侵染性病害。由生物侵染引起的植物病害称为侵染性病害。 

引起侵染性病害的生物统称为病原物(pathogen)。病原物的种类很多，有动物界的线虫和原生动物，有植物界的寄生藻和寄生性种子植物，有菌物界的真菌和黏菌，有原核生物界的细菌、放线菌和支原体，还有病毒界的病毒和类病毒。