提到巴西木，很多中国人都以为是那种用于观赏的盆栽植物，这实际上是一种误解。俗话说：十年树木，百年树人。但对于巴西木，100年都不够。巴西木通常需要生长80年到100年才算成年，树龄可逾千年，树高可达30余米，树径可达1米以上。

巴西木是巴西的“国树”。它是一种十分珍贵的硬木，又称巴西红木、巴西铁树，主要生长在巴西沿海地区的大西洋林区。巴西木的树干内部火红如炭，是一种天然染料。从古时候开始，当地的印第安人就用它来涂脸画身。此外，巴西木还是制作高级家具和小提琴琴弓的上佳材料。

16世纪初，来自葡萄牙的殖民者发现了巴西木，并将它命名为“Pau—Brasil”。Pau在葡萄牙语里意为“木头”，Brasil则来自葡语的Brasa，意为“炭火”。久而久之，Brasil一词逐渐成为巴西的国名，中文“巴西木”这个名字则是音译与意译的结合。

16世纪时，巴西木几乎是红色染料的唯一来源，十分珍贵。因此，葡萄牙以及其他欧洲国家殖民者对其大肆掠夺，运回欧洲大发横财。据估算，1500年到1875年间，约7000万株巴西木惨遭砍伐。巴西木在很长一段时间曾是巴西的主要经济来源，直至后来圣保罗州开始种植咖啡，米纳斯州发现了金矿，巴西木对巴西经济的重要性才有所降低。

毁灭性的采伐致使巴西木逐年锐减，甚至有一段时间，巴西生物学家认为这种树已经灭绝。1928年，两名生物学家惊喜地在巴西东北部伯南布哥州内陆发现了一棵巴西木幼株。随后，又有一些巴西木陆续被发现，但是总量仍然不多。1969年，巴西政府郑重宣布，曾经遍布巴西的巴西木濒临灭绝，需要采取紧急保护措施。1973年，巴西第二大城市里约热内卢的植物园专门辟出一角，栽植了40株巴西木。其中有一株树干爆裂，露出内部如血的红色，成为众多游客竞相拍摄的对象。

1978年，在巴西木被殖民者发现近500年后，巴西国会正式通过第6607号法令，将巴西木定为“国树”。1988年，在伯南布哥州教授洛尔道·冯特斯的推动下，巴西木基金会宣告成立，宣布了在全国种植25万株巴西木的宏伟计划。

冯特斯原是一名农业专业和哲学专业的教师。他看到巴西木即将灭绝的消息后十分震惊，发誓要在巴西每个村镇都种植一棵巴西木。为了这个目标，冯特斯所领导的基金会在专门的苗圃种植了20万株树苗，只要写信或打电话，他们就会将树苗寄出，邮寄费用相当低廉。

1996年冯特斯去世时，这个基金会已经完成种植300万株巴西木的任务，巴西木终于避免了灭绝的厄运。