广义上讲现代主义在艺术层面先提出的。在人类历史的长河里，出现在法国的印象主义是现代主义发展的起源。在 19 世纪 80 年代，当时法国的一批先锋的艺术家们为了摆脱传统艺术的依附、附庸的状态，他们提出了当时非常前卫的艺术观点即：“艺术语言自身的独立价值”以及“为艺术而艺术”，在绘画方面他们认为“绘画不应该作自然的仆从”以及“绘画摆脱对文学、历史的依赖”等一些观念，这些观点迅速的在相关的哲学与社会理论中得到体现和张扬，这种对“现代性”“新奇性”永无止境加以追求的精神。是一种恒久的“先锋主义”。 
    狭义的“现代主义”一般是用来表达在 17 世纪以来，在欧洲最初产生而后渐渐传播到世界各地新文明之中的基本精神准则或运行原则，例如以理性为主的理性主义，具有世界化的世俗主义，忠于科学的科学主义，极具反抗权威的个人主义等。事实上，不管是广义还是狭义的现代主义，现代主义主要是指在欧洲一个特定历史阶段产生的一个反传统反权威提倡个性忠于现实，并且具有开拓创新精神的思想层面的运动。现代主义这一运动产生于 20 世纪初，一直持续到第二次世界大战结束以后相当长的一段时间。现代主义也是一个种意识形态层面的定义，它提倡积极的革命性，开明的民主性，具有平等价值的个体性，主观性，关注形式的形式主义性，都是非常典型和鲜明思想意识形态。现代主义是一个颠覆传统的意识形态，是人类进步的一次革命，现代主义包含范围非常泛，从智慧的哲学，到人文学科的心理学，美学，艺术，文学以及应用学科的自然科学等等，几乎涉及人类文化的所有范畴，现代主义在每个学科领域，有着其特定的内容、思想、观点。现代主义设计首先从建筑设计领域发展起来的。在第一次工业革命产生后，工业对欧洲人在审美方面产生巨大的冲击，在工业背景下欧洲先后产生许多设计思潮来解决工业产品与生活空间的形体问题，欧洲一些进步的设计师、建筑家如：莫里斯，贝伦斯，蒙德里安（如图 4—1），康定斯基等进行了相关的探索实践。随着材料与设计思路之间问题日益的突出和实践人数增加，那时逐渐形成一个新思想下极具探索精神的设计群体，设计群体通过不断的思考与实践逐步形成了新建筑思想与形式。这个新建筑思想与形式中既蕴涵着人文精神层面上的与思想层面上的改革，即设计是面向人民大众的和社会的；也有工艺技术上的进步，尤其是材料的使用方面，由于当时工业的发展，钢筋混凝土发明，平版玻璃、钢材等制造工艺技术的进步使之可以批量生产，因此新出现的材料被广泛的使用；
同时，也呈现出反传统的形式语言，现代主义反对任何无用的具有政治意义的装饰，提倡以及功能主义导向，简洁的几何形体。从而打破了自古以来把设计视为专门为权贵服务的一个立场和原则，这个立场和原则，也打破了几千年以来建筑完全以木材、石料、砖瓦等作为建造材料的传统。由此，从建筑的现代主义的思潮出发，进而影响到城市规划设计、园林设计、家具设计、产品设计和传达设计等等，最后逐渐演变成全面完整的现代主义设计运动。以此可以说现代主义景观是现代主义建筑的延伸，现代主义景观和现代主义建筑是现代主义设计一个重要组成部分。