在先秦典籍中，有关“意”和“象”的问题，已有不少论述。“意象”概念的形成与发展，有漫长的历史过程。从刘勰在《神思》中提出的“思（神思）——意（意向）——言（语言、文辞）”的关系所说：神思，是“形在江海之上，心存魏阙之下，神思之谓也”。是说一种不受时空限制的心思情怀。所谓“思因情生，情因思起”或“想缘情生，情缘想起”，也就是指带有情感色彩的创作和审美中的想象。所以当神思方运，须“登山则情满于山，观海则意溢于海”。当艺术家对外界境物形象的感知情满意溢得时候，他心中的情感、意念才能化为想见的艺术形象（“意象”）进行创造活动。“意象”的问题虽早已提出，但直到明清时期才趋于成熟。明末清初伟大的思想家王夫之在集前人大成的基础上，对“意象”作了全面深入的分析。他说审美“意象”的“景”不能脱离了“情”，脱离了“情”的“景”就成了“虚景”；“情”脱离了“景”就成了“虚情”，都不能构成“意象”。所谓“景以情合，情以景生”，“情不虚情，情皆可景，景非虚景，景总合情”，意思都是说，“情”与“景”、“意”与“象”是内在的统一，而不是外在拼合。

　　如果把符号形式（能指）比为“象”，符号内容（所指）比为“意”，那么在中国传统文化中，意象是一个整体进行传播与继承的。