寺庙园林最晚出现于公元四世纪。东晋太元年间（公元376～396年），僧人慧远在庐山营造东林寺。据慧皎《高僧传》说：“却负香炉之峰，傍带瀑布之壑；仍石垒基，即松栽构，清泉环阶，白云满室。复于寺内别置禅林，森树烟凝，石径苔生。”这已经是在自然景观环境中设置人工禅林的先驱。《洛阳伽蓝记》描述北魏洛阳城内外的许多寺庙：“堂宇宏美,林木萧森”；“庭列修竹，檐拂高松”；“斜峰入，曲沼环堂”。可以想见当时城内寺庙园林的盛况。从两晋、南北朝到唐、宋，随着佛教、道教的几度繁盛，寺庙园林的发展在数量和规模上都十分可观，名山大岳几乎都有这种园林了。