首先，复叶是没有顶芽的，各小叶的叶腋也没有腋芽，仅在总叶柄的腋部有腋芽或腋生枝。而被误认为是复叶的生有单叶的枝条则具有顶芽，侧生叶的叶腋有腋芽。其次，复叶在落叶时小叶先脱落而后总叶柄也脱落，而若为枝条则叶落后这个茎轴并不脱落。另外，复叶的小叶与叶轴呈一平面，而单叶与小枝呈一定角度。