单纯从造园艺术的处理手法来看，所遵循的基本原则大体一致。
两者的区别主要在于风格，皇家园林和私家园林之间的差异主要表现在平面布局、建筑外观、空间处理、尺度大小以及色彩处理等五个方面。
差异的客观原因：一、服务对象不同；二、规模及所处外部环境不同；三、气候条件不同。
从平面布局看，江南私家园林由于多处市井，所以常取内向的形式。北方皇家苑囿则由于所处自然环境既优美，有开阔，所以多数景点、建筑群均采取外向布局或内、外向相结合的布局形式。此外，建筑布局上皇家园林不能彻底摆脱轴线对称和四合院布局的影响，多少还有一点严肃、呆板，远不如私家园林曲折而富有变化。
从建筑物的外观、立面造型和细部处理来看，私家园林远比皇家苑囿轻巧、纤细、玲珑剔透。两种风格的园林建筑在尺度方面的差异也是极为悬殊的。
从空间处理看，私家园林比较开敞、通透；内外空间有较多的连通、渗透；层次变化也比较丰富。北方皇家园林则比较封闭；内外空间的界线比较分明。
色彩处理也有极明显的差别，皇家园林较富丽，江南私家园林较淡雅。
除此之外，在堆山叠石以及花木配置方面，两种风格的园林也是各有特点，例如山石，一般的，皇家园林较凝重浑厚，私家园林则较虚幻空灵。花木配置方面以品种多样而论，江南私家园林则远胜于皇家园林。