日本早期园林是为防御、防灾或实用而建的宫苑，周围开壕筑城，内部掘池建岛，宫殿为主体，其间列植树木。而后学习中国汉唐宫苑，加强了游观设置，以观赏、游乐为主要设景、布局原则，创造了崇尚自然的朴素园林特色。   （一）、早期园林：3—11世纪    日本古代宫苑     

在3—4世纪时：简单的宫苑外围开壕沟或筑土城环绕周边，只留可供进出的桥或门。内中有列植的灌木和用植物材料编制的墙篱，宫苑里都开有泉池，以作游赏和养殖。 

    6世纪中叶，佛教东渡到日本，模仿中国汉代以来“一池三山”的做法，从皇家宫苑遍及到各个贵族私宅庭园之中。 公元8世纪末（794），日本把“一池三山”的格局进一步发展成为具有自己特点的“水石庭”，池和岛的主题表现已经形成，而且总结了前代造园经验，写出日本第一部造庭法秘传书《前庭秘抄》。 （二）、中后期园林： 12世纪—江户时代  寺园、枯山水、茶庭及离宫书院式庭园 

武士执政期间：对贵族豪华虚荣的生活方式取轻视态度在庭园中惜爱树木，不作华丽或玩乐设施，一切从朴素或实用出发，造庭趋于简朴。 幕府时期：出现寺园和茶庭及枯山水 江户时代：离宫书院式庭园