湿地是一种自然景观，一个自然综合体，是地球上具有重要环境功能的生态系统和多种生物的栖息地和孳生地，也是若干原材料和能源的地矿资源。湿地生态系统是指地表过湿或常年积水，生长湿地植物的地区。从系统论观点来看，湿地是一个半开放系统，一方面它是一个较独立的生态系统，它有其自身的形成，发展和演替过程，如独特的土壤形成过程（潜育化或泥炭化）和植被演替过程，另一方面它在许多地方又需要依赖相邻的地貌景观，和它们进行物质和能量的交换，同时也影响邻近系统的活动。
所谓湿地，是指不问其天然或人工，长久或暂时之沼泽地、湿原、泥炭地或水域地带，带有静止或流动、咸水或淡水、半咸水水体者，包括低潮时水深不超过6米的水域。因此，湿地不仅仅是我们传统认识上的沼泽，滩涂等，还包括部分河流，湖泊，渔塘，水库和稻田。
湿地可以理解为水景的一种，但并非所有的水景都符合湿地概念的要求。以圆明园的谐奇趣的水池为例。历史上，谐奇趣是一个容喷泉，水池，西洋建筑于一体的水景园。圆明园被毁后，其水池孳生出茂盛的芦苇和香蒲植物群落，同时也是水鸟，蝴蝶和蜻蜓的家园。在整个生长季都生机盎然。这些生命自生自灭，周而复始，无需人们的维护。显然，前者只不过是一处水景，而后者则具有了湿地的特点和功能。