文化景观一词在20世纪20年代便开始使用，美国加利福尼亚大学C.O.索尔教授在1927年发表了《文化地理的新近发展》，文中首次明确定义了文化景观，即“附加在自然景观上的人类活动形态”。 
　　文化景观的形成是一个长期的过程，自人类产生后，尤其是农业出现之后，地球上才逐步留下文化的印迹。尽管地球上已不存在不为人类活动所影响的自然空间，但是严格来说，只有具备具体可视的物质文化形态之景观才是文化景观。由于一个地区的文化景观往往是在不同历史时期由各种文化叠置而成的，因此美国地理学者提出“相继占用”的概念，主张用一个地区在历史上遗留下来的不同文化特征来说明地区文化景观的演变。