陆生中小型植物。根状茎横走、斜升或直立，有网状或管状中柱，被鳞片或毛。叶远生、近生或簇生，有柄、柄为禾秆色或栗色，有U形或圆形维管束；叶片一至三回羽状（罕为单叶而基部为心脏形或戟形），多少被毛或鳞片（罕为光滑），草质（罕为软革质）。绿色，罕有下面被白粉（如粉叶蕨属）；叶脉分离，罕为网状（如泽泻蕨属）、不完全网状（如凤丫蕨属部分种）或仅近叶边连结（金毛裸蕨的部分种），网眼不具内藏小脉。孢子囊群沿叶脉着生，无盖；孢子四面型或球状四面型，透明，表面有疣状、刺状突起或条纹，罕为光滑。

    约有17属，分布于世界热带和亚热带，少数达北半球温带；中国有以下5属。