陆生，中型草本。根状茎粗，直立或斜升。叶簇生；有粗柄，下部密被鳞片；鳞片红棕色或褐棕色，卵形，先端渐尖头，坚厚，有光泽，全缘，以基部着生，向上直达叶轴，鳞片渐变小，披针形或钻形；叶片宽大，卵状三角形，基部最阔，三回羽状；基部一对羽片最大，近三角形，基部不对称，下侧一片小羽片特大，并向下伸展，小羽片的分枝图式为基部一对羽片为上先出，向上的多少为下先出；自第二对羽片起为披针形或阔披针形，基部对称；叶轴被相当多狭披针形或钻形鳞片，张开；羽轴和小羽轴上下两面光滑，下面隆起，上面有纵沟，在小羽轴和主脉分叉点的两侧各有1个红棕色的短粗肉刺；肉刺基部由3行、中部由2行、顶部由1行近方形的厚壁细胞组成。叶脉分离如鳞毛蕨型，小脉不伸达叶边，顶端有1个半透明的水囊。叶干后近革质，棕色。孢子囊群圆形，生于小脉顶部，在主脉两侧各排列成1行，囊群盖（有时无盖）褐色或深褐色，圆肾形，质厚，以缺刻处着生，全缘。宿存或脱落。孢两面型，肾形，表面有疣状或疏网状纹饰。细胞染色体数n=41。

全世界现知有5种，广布中国西南部、中部和台湾；向东到日本，向西达印度和尼泊尔，南达非洲中部、南部和东部（马达加斯加）。中国5种均产。

模式种：肉刺蕨Nothoperanema squamisettun (Hook.) Ching