土生，大型草本。根状茎短而粗壮，直立或斜生，或为横卧，有网状中柱，密被棕色、厚膜质的披针形大鳞片。叶簇生，有柄；叶片椭圆形，二回深羽裂，侧生羽片多对，披针形，分离，深羽裂，裂片边缘有细锯齿。叶脉部分为网状，部分分离，即沿羽轴及主脉两侧各有1行平行于羽轴或主脉的狭长的能育网眼，其外侧还有1-2行多角形网眼，无内藏小脉，其余的小脉均为分离，直达叶边。叶纸质至近革质。孢子囊群粗线形或椭圆形，不连续，呈单行并行于主脉（有时也沿羽轴）两侧，着生于靠近主脉的网眼的外侧小脉上，并多少陷入叶肉中；囊群盖与孢子囊群同形，厚纸质，深棕色，略隆起，亦着生于靠近主脉的网眼的外侧小脉上，成熟时开向主脉，宿存；孢子囊梨形，有长柄，环带纵行而中断，由17-24个增厚细胞组成。孢子椭圆形，周壁具褶皱，外壁表面光滑。染色体x＝17。

约12种，分布于亚、欧、美洲的温带至亚热带地区。我国有5种，产长江以南各地，向西达喜马拉雅。

由于生境的不同，本属种类的植株大小及叶质差异极为悬殊。近几十年来，国内外个别学者在狗脊属内建立的一系列新种及新变种，多是根据一些大型植株而导致错误的报道。