陆生蕨类植物，通常为树状，乔木状或灌木状，茎粗壮，圆柱形，高耸，直立，通常不分枝（少数种类仅具短而平卧的根状茎），被鳞片，有复杂的网状中柱，髓部有硬化的维管束，茎干下部密生交织包裹的不定根，叶柄基部宿存或迟早脱落而残留叶痕于茎干上，叶痕图式通常有3列小的维管束。叶大型，多数，簇生于茎干顶端，成对称的树冠；叶柄宿存或早落，被鳞片或有毛，两侧具有淡白色气囊体，条纹状，排成1-2行；叶片通常为二至三回羽状，或四回羽状，被多细胞的毛，或有鳞片混生。叶脉通常分离，单一或分叉。孢子囊群圆形，生于隆起的囊托上，生于小脉背上；囊群盖形状不一，圆球形，顶端开口成杯状（不产我国），或仅着生于孢子囊群的靠近末回小羽片的主脉的一侧，或鳞片状而覆盖于孢子囊群之下不易见；孢子囊卵形，具有一个完整而斜生的环带（即不被囊柄隔断）；孢子囊柄细瘦，长短不一，有4（或更多）行细胞；每个孢子囊由64个孢子或16个孢子。孢子四面体形，辐射对称，具周壁，外壁表面光滑。原叶体成熟时为心脏形，具有鳞片状的毛，较老时可见到明显的中脉。

全世界约500种。Alsophila R. Br.新旧世界均有分布，但分布中心在马来西亚；Sphaeropteris Bernh.分布中心也在马来西亚，但非洲和马达加斯加无分布，少数种类到新世界热带地区；Cyathea Sm.和Cnemidaria C. Presl分布于美洲热带地区。我国有2属，14种2变种。