常绿乔木或灌木，髓心中部具树脂道；小枝对生或不对生，基部具宿存芽鳞。叶条形或披针状条形，稀披针形，交叉对生或近对生，在侧枝上基部扭转排列成两列，上面中脉隆起，下面有两条宽气孔带，在横切面上维管束的下方有一树脂道。球花单性，雌雄异株，稀同株; 雄球花6-11聚生成头状花序，单生叶腋，有梗或几无梗，基部有多数螺旋状着生的苞片，每一雄球花的基部有一枚卵形或三角状卵形的苞片，雄蕊4-16枚，各具2-4（多为3)个背腹面排列的花药，花丝短，药隔三角形，药室纵裂，花粉无气囊；雌球花具长梗，生于小枝基部（稀近枝顶）苞片的腋部，花梗上部的花轴上具数对交叉对生的苞片，每一苞片的腋部有两枚直立胚珠，胚珠生于珠托之上。种子第二年成熟，核果状，全部包于由珠托发育成的肉质假种皮中，常数个（稀1个)生于轴上，卵圆形、椭圆状卵圆形或圆球形，顶端具突起的小尖头，基部有宿存的苞片，外种皮质硬，内种皮薄膜质，有胚乳；子叶2枚，发芽时出土。

本科模式属：三尖杉属Cephalotaxus Sieb. et Zucc. ex Endl.

本科仅有1属9种，我国产7种3变种，分布于秦岭至山东鲁山以南各省区及台湾。另有1引种栽培变种。

木材结构细致，材质优良，宜作器具、家具、农具、文具、工艺及细木工用材；枝叶、根、种子可提取多种植物碱，对治疗白血病及淋巴肉瘤等有一定的疗效；树皮可提栲胶，种子榨油供工业用；亦可作庭园树。