常绿乔木或灌木、直立或匍匐；冬芽不显著；有叶小枝不排成一平面。叶刺形或鳞形, 幼树之叶均为刺形, 老树之叶全为刺形或全为鳞形, 或同一树兼有鳞叶及刺叶；刺叶通常三叶轮生, 稀交叉对生, 基部下延生长, 无关节, 上（腹）面有气孔带；鳞叶交叉对生, 稀三叶轮生、菱形, 下（背）面常具腺体。雌雄异株或同株, 球花单生短枝顶端;雄球花卵圆形或矩圆形, 黄色, 雄蕊4-8对, 交互对生；雌球花具4-8枚交叉对生的珠鳞, 或珠鳞三枚轮生；胚珠1-6枚, 着生于珠鳞的腹面基部。球果通常第二年成熟，稀当年或第三年成熟，种鳞合生，肉质，苞鳞与种鳞结合而生、仅苞鳞顶端尖头分离，熟时不开裂；种子1-6粒，无翅，常有树脂槽，有时具棱脊；子叶2-6枚。

本属约50种，分布于北半球，北至北极圈，南至热带高山。我国产15种5变种，多数分布于西北部、西部及西南部的高山地区，能适应干旱、严寒的气侯。另引入栽培2种。

木材纹理直，结构细，坚韧耐用，有香气。可作建筑、家具、室内装修、文具、器具等用材。不少种类为分布区的主要森林树种或为习见的庭园树。生于高山干旱严寒地带及沙漠地区的匍匐灌木，可作水土保持及固沙造林树种。