多年生，淡水生草本，具块状根茎，无毛，有乳汁。叶基生，有长柄，柄基具鞘；叶片椭圆形至线形，全缘或波状，浮水或沉水，具平行叶脉数条和多数次级横脉。穗状花序单一或二又状分枝，花期挺出水面，佛焰苞常早落，稀宿存；花两性，无梗；花被片1-3,或无，分离，白色、玫瑰色、紫色或黄色，常宿存；雄蕊6至多数，离生，两轮，宿存，花药外向，2室，纵裂；雌蕊群由3-6枚心皮组成、离生或基部联合，成熟时分离，子房上位，花柱短，胚珠2至多颗，着生于子房室近基部的边缘。蓇葖果革质。种子无胚乳；胚直立；子叶顶生。

本科仅水蕹属 Aponogeton Linn. f. 1属，约47种。分布于亚洲、非洲和大洋洲，尤其是非洲热带的种类最多。我国仅1种，产东南各省区。