多年生或一年生沉水草本。根茎细而稍硬，初单轴分枝，后合轴分枝，匍生泥中，节上疏生须根。直立茎长或短。叶互生（花序下假对生），叶片狭线形，无柄，全缘或具极细缺刻，仅中肋1条，先端尖或呈刚毛状延长，基部叶鞘离生或抱茎，两侧具叶耳，无叶舌。穗状花序顶生或腋生，初时具短花梗，包藏于鞘内，果时强烈伸长或略伸长，漂浮水面或沉水；穗状花序由2至数朵花组成，花小，两性，花被片极小；雄蕊2枚；花药2室，外向纵裂，着生于短而宽的药隔两侧，药隔先端尖；花粉粒伸长，弓曲；雌蕊具离生心皮4枚或较多，柱头小，盘状或盾形，子房颈瓶状，初时近无柄，果时柄伸长，子房室1，具1悬垂胚珠。果实为不开裂的瘦果，不对称，顶端常具喙，果柄（子房柄）长，外果皮松软易腐，内果皮质硬，棕色或暗棕色。种子无胚乳。

本属约3-7种。我国产1种。生于海边泥质盐田及内陆盐碱湖，亦见于海边湖，能耐分布水域盐度变化。分布于全球温带及亚热带海域或内陆盐碱湖。

模式种：川蔓藻Ruppia maritima Linn.