多年生湿生草本。具根茎，密生须根。叶全部基生，条形或锥状条形，具叶鞘，鞘缘膜质。总状花序较长，棱无苞片；花两性，花被片6枚，2轮，卵形，绿色；雄蕊6枚，与花被片对生，花药2室，无花丝；心皮6枚，有时3枚不发育，合生，柱头毛笔状，子房上位，每室胚珠1颗。蒴果椭圆形、卵形或长圆柱形，成熟后呈3或6瓣开裂，内含种子1粒。

本属约13种。我国有2种。产我国东北及西南等地区。澳大利亚和美国南部温带地区亦有分布。喜生于湿地或碱滩上。

后选模式种：水麦冬T. palustre Linn.