海河经济孕育了盐商阶层，盐商以己之力构建园林，延揽天下名士，进而推进一方文学艺术的勃兴与繁盛。

　　从史料上看，清前期的盐商中以遂闲堂张氏最为著名。张氏原籍河北抚宁县，迁居津门后的张光禄（明予）与其弟张封翁（闻予），在顺治年间以行盐长芦开创张氏家业，到子辈张霖、张霪一代，张家已成为家资万贯的大盐商的代表。致富后的张家除跻身仕途外，广造庭阁园林，先后在金钟河畔建问津园，在三岔河口附近建一亩园、帆斋。园内树石葱茜，亭榭疏旷，垂杨细柳，流水泛舟，“务极幽胜，法书、名画之属，充满栋宇”，“诸名宿之集，文酒之宴无虚日，彬雅之风翕然丕振”。在张家的盛情邀请下，一代名流姜宸英、方苞、梅文鼎、朱彝尊、沈一揆、徐兰等都曾寓居园内。清初现实主义诗人赵执信居问津园最久。赵执信乃山东人，一生坎坷，正当他落拓之时得到张家的帮助。被称为“仙才”的清代学者、山西蒲州的吴雯也是问津园的常客，张霖曾为他在家乡营构房舍，吴雯感慨万分，在诗中写道：“买山原所自，高谊不能忘。”驰名文坛的清代戏剧家洪升的传世名作《长生殿传奇》，也是在问津园定稿的。艺术大师石涛曾应张霖、张霪之请来帆斋做客，并写诗述说他与张家的交往。来自大江南北的文人学者不仅在园内留下大量脍炙人口的鸿篇佳作，而且各自阐发自己的创作理论，从而促进了区域间的文化交流，打开了天津人的视野，由封闭走向开放，对天津雅文化的兴盛起到了催化与互通的作用。

　　继遂闲堂张氏之后，于斯堂查氏是天津又一“富甲一方”的大盐商。查氏于康雍年间斥巨资营造私家园林水西庄。查日乾与其子为仁、为义、为礼借水西庄延揽天下名流学子。名重一时的经学家、史学家、诗坛领袖如杭世骏、万光泰、陈仪、刘文煊、汪沆、英廉等人，都曾寄居水西庄。他们在查家的资助下，或埋头经史，或吟诗作赋，或挥毫书画，与津门结下深厚的文缘，给天津文坛带来了勃勃生机。被收入《四库全书》的《绝妙好词笺》，即是查为仁与浙西词人厉鹗在水西庄共同笺注完成的。查氏的清雅好客和水西庄的人文之盛，《畿辅通志》、《长芦盐法志》、《津门杂记》、《扬州画舫录》、《随园诗话》诸书多有提及。袁枚将水西庄视为与扬州马氏玲珑山馆、杭州赵氏小山堂并称的蜚声于大江南北的文化胜地，还记载说，许佩璜刺史尝以“庇人孙北海，置驿郑南阳”（意即像孙北海那样庇护别人，像郑南阳那样设置驿站）的诗句，盛赞查氏的豪气与文情。

　　除了问津园、水西庄及一亩园、帆斋之外，清早中期龙氏的老夫村、佟氏的艳雪楼、金氏的杞园、安氏的沽水草堂、康氏的南溪、李氏的寓游园乃至近代“李善人”家的荣园（人民公园前身）等，均为盐商为结纳南北学人而修建的私家园林。每座园林几乎都留下诸多扣人心弦的文坛佳话。

　　艳雪楼的主人佟鋐笃情重义，为人耿介，在其园内延接名俊，曾冒极大风险将以反清复明为念的屈大均之子收为养子，并出资为孔尚任刻印《桃花扇》，使这一反映南明一代兴亡的千古名剧得以流传。寓游园的创建者李承鸿也是以业盐致富且颇有文化素养的有识之士。他以寓游园延揽名士，广交学人。著名诗人康尧衢长年寓居于此，创兴诗社，与郝石臞、金野田、吴念湖、冯昆山等诗家名流、文人墨客联吟唱和，提倡风雅，盛极一时。康乾时代的安岐以业盐成巨富，建园曰沽水草堂，“贮牙签万轴，余尽商周秦汉青绿宝器、唐宋元明画家之翰墨也”，现今国宝级的文物如西晋陆机《平复帖》、隋代展子虔《游春图》、唐代韩干《照夜白图》、五代董源《潇湘图》及天津博物馆的“镇馆之宝”北宋范宽《雪景寒林图》等，当年都曾是沽水草堂的收藏品。安岐还在这里精心著成一部书画著录，名曰《墨缘汇观》，留传于世。

　　种种情况表明，盐商及盐商园林在天津文化发展中具有举足轻重的作用。天津自明永乐初设卫筑城，因系军卫之地，文化事业特别是诗词文章之类的高雅文化亟待提升。而有清一代，开津沽之风雅者，盐商有不没之功。