寄畅园在无锡市惠山东麓惠山横街。园址原为惠山寺沤寓房等二僧舍，明嘉靖初年（约公元1527年前后）曾任南京兵部尚书秦金（号凤山）得之，辟为园，名“凤谷山庄”。秦金殁，园归族侄秦瀚及其子江西布政使秦梁。嘉靖三十九年（公元1560年），秦瀚修葺园居，凿池、叠山，亦称“凤谷山庄”。秦梁卒，园改属秦梁之侄都察院右副都御使、湖广巡抚秦燿。万历十九年（公元1591年），秦燿因座师张居正被追论而解职。回无锡后，寄抑郁之情于山水之间，疏浚池塘，改筑园居，构园景二十，每景题诗一首。取王羲之《答许椽》诗：“取欢仁智乐，寄畅山水阴”句中的“寄畅”两字名园。

明末清初，园曾分割。清顺治末康熙初，秦耀曾孙将其合并，并加改筑，延请造园名家张钦掇山理水，疏泉立石，“又引二泉之流，曲注层分，声若风雨，坐卧移日，忽忽在万山之中”。今“悬淙涧”之流泉三叠以及“七星桥”、“美人石”等，均属张氏遗构之著者。康熙、乾隆两帝各六次南巡，必到此园。乾隆仿此园于颐和园中建“惠山园”（谐趣园），它和寄畅园一北一南，互相辉映，成为清代江南造园艺术北传的一个历史见证。 咸丰同治年间，寄畅园多数建筑毁于兵火，后稍作补葺。

寄畅园西靠惠山，东南是锡山，园的总体布局抓住这个优越的自然条件，以水面为中心，西、北为假山接惠山余脉，势若相连。东为亭榭曲廊，相互对映。园的面积虽不大，但近以惠山为背景，远以东南方锡山龙光塔为借景，近览如深山大泽，远眺山林隐约。山外山，楼外楼，空间序列无穷尽。园内池水、假山就是引惠山的泉水和开采山中的黄石作成，是惠山的自然延伸，这更是得天独厚了。所以，此园在借景、选址上都相当成功，处理简洁而效果丰富，水平甚高，宜为江南名园之一。寄畅园的水池和山的处理也很成功。水面南北纵深，池岸中部突出鹤步滩，上植大树二株，与鹤步滩相对处突出知鱼槛亭，划分水面为二，若断若续。池北又有平桥浅低，似隔还通，层次丰富。山的轮廓有起伏、有主次。其中部较高，以土为主，两侧较矮，以石为主，土石间栽植藤蔓和树木，配合自然。山虽不高，而山上高大的树木却助长了它的气势。假山间为山涧，引惠山泉水入园，水流婉转跌落，泉声聒耳，空谷回响，如八音齐奏，称八音澜，与“天下第二泉”相连。

寄畅园属山麓别墅类型的园林，布局得当，妙取自然，体现了山林野趣、清幽古朴的园林风貌，具有浓郁的自然山林景色。园内登高可眺望惠山、锡山，山峦叠嶂，湖光塔影，现出了“虽由人作，宛自天开”的绝妙境界，是现存的江南古典园林中叠山理水的典范。