天一阁坐落在宁波市中心月湖西畔，是中国现存年代最早的私家藏书楼，它始建于明嘉靖四十年(1561)，由当时的兵部右侍郎范钦主持建造。范钦平生喜欢收集古代典籍，后又得到鄞县李氏万卷楼的残存藏书，存书达到了七万多卷，其中以地方志和登科录最为珍稀。 
    清乾隆卅七年下诏修撰《四库全书》，范钦的八世孙范懋柱进献所藏之书六百三十八种，于是乾隆帝敕命测绘天一阁的房屋、书橱的款式，兴造了著名的“南北七阁”，用来收藏所撰修的七套《四库全书》，天一阁也从此名闻全国。 
    范钦为保护藏书而订立了严格族规，世代的子孙严格遵循“代不分书，书不出阁”的遗教，但终因年代过于久远，藏书还是有很多的失散。嘉庆十三年(1808)，阁内的藏书实有4094部，共53000多卷。 
    鸦片战争时，英国人掠去了《一统志》等数十种古籍。咸丰年间又有盗贼潜入阁内，偷去了许多的藏书，转卖给法国传教士和造纸厂。后来又经历了许多的变故，到民国廿九年(1940)，阁内的藏书仅存1591部，共13038卷。新中国成立后，政府为保护天一阁，专门设置管理机构，探访得到流失在外的三千多卷原藏书，又增入当地收藏家捐赠的古籍，现藏珍版善本达到八万多卷。