藕园位于苏州城东北部小新桥巷。正宅居中,有东、西两个花园,故称藕园;两人耕种称为“耦”,其园含寓含“夫妇归田隐居”之意,以独特的造园设计,向人们展示了奇妙的东方式的“罗曼蒂克”。传统的中国园林的造园立意,往往是追求奇构妙筑,供人观景怡悦,而藕园去以夫妻恩爱的“罗曼蒂克”为造园立意,可谓生面别开。藕园东临护城河,傍水而筑,又地处幽深小巷,环境优美宁静。园不甚广,占地面积约11亩。园内建筑布局独特,正宅、大厅居中,左右两侧辟有对称的东、西两花园,在苏州园林中别具一格。耦园的东花园,原为清初保宁太守陆锦所筑,名“涉园”;到光绪初,园为退官后来苏隐居养老的安徽巡抚、署两江总督沈秉成所购得,沈聘请画家顾潭设计建造,在整筑涉园旧址的基础上增建西花园,并改名“耦园”。耦园虽小,但以黄石假山著称,宅园紧密结合,园内假山奇丽自然,幽谷深涧,爱月池中夹其间,园内花木葱郁,有置身于“城市山林”之趣。

    东园面积约四亩,以山为主,以池为辅,重点突出,配搭得当。主体建筑坐北朝南,为一组重檐楼厅。这在苏州园林中较为少见。其东南角有小院三处,重楼复道,总称“城曲草堂”。西园面积更小,以书斋及织老屋为中心,前有月台,宽敞明亮,后有小院,幽雅清秀,隔山石树木又建书楼一座;其南亦有一院,为不规则形状,西南角设假山,设置花木,间置湖石,显得幽曲有趣。

    全园主景黄石假山,筑于城曲草堂楼厅之前,石块大小相间,手法逼真自然。假山东半部较大,自厅前石径可通山上东侧的平台及西侧的石室;平台之东,山势增高,转为绝壁,直削而下,临于水池,绝壁东南设磴道,依势下至池边,此处气势为全山最精彩处,假山西半部较小,自东而西逐级降低,坡度渐缓,止于小厅右壁。东西两半部之间有谷道,两侧削壁如悬崖。而绝壁东临水池,假山体量与池面宽度配合适当,空间相称。山上不建亭阁,而于山顶山后铺土之处,散置十余种花木,随风摇曳,平添了山林趣味。而池水随假山向南伸展,曲桥架于水上,池南端有阁跨水而筑,称“山水阁”,隔山与城曲草堂相对,形成以山为主体的优美景区。

    耦园的正宅,像苏州的古老宅第一样,是一座四进三门楼的古宅院,有门厅、主厅、正厅,前三进为三开间的厅堂和庭院,第四进是五开间的高敞大厅,上下两层,五楼五底,两旁为厢房,是园主人的正宅。入园门是一个大院落,院东一带花墙,院北为一月洞门。进门后,沿着起伏曲折的走廊向东、北行进,即为“城曲草堂”,寓意他们夫妻厌恶官场奢侈豪华的生活,而甘居于草堂白屋的隐居生活。堂二层,中间设大厅三间,为昔日园主宴客的地方,体形宠大,装修精美。堂北有小院三处,堂南有平台。堂的东、西两边有廊,名曰“樨廊”和“筠廊”。

    西园以书斋为主,前有平台、湖石假山,东有鹤寿亭,北有藏书楼。书斋取名“帜帘老屋”,面阔三间,四周有象征群山怀抱的叠石和假山,假山纯朴自然,轮廓完整,山上有云墙相隔,山下有山洞相通,与书斋前宽畅的平台、四时花艳的花坛组成一组幽静恬美的环境。这组设计,寓意夫妻双双在山林深处,一起读书明志,一起继承父志、帜帘劳动之意境。在书斋后面,建有一座不对称的凹形书楼,园主沈秉成和其夫人严永华雅好诗文昆曲,在此阅览、吟诗作画,这对伉俪情深、才华横溢的佳偶在苏十年,隐居耦园八年,夫唱妇随,在此留下了众多的诗篇与丹青。严永华《过洞庭》诗云：“烟雨沧茫接窅冥,君山横扫黛螺青。城南老树今何在?也学高吟过洞庭。”诗文格调清新。
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    东园名“涉园”,又称“小郁林”,面积三亩余,以池为中心,东、西、北三面临河,景色绝佳,有城曲草堂,双照楼,樨廊,邃谷,受目池,宛红杠,山水间,枕波轩,听橹楼等十景。

    入园门,一带湖石假山挡住视线,可免园景一览无余之弊,谓之障景。假山纯朴、轮廓完整,山上有云墙相隔,山下有山洞相通假山北面,用湖石构筑花台,自然典雅,花台北,是书斋,面阎王间,名“织帘老屋”,四周有群山环抱的叠石和假山,象征夫妻双双在山林深处,一起读书明志,一起继承父业,双双织帘之意境。书斋前,有宽畅的月台,假山、花台成为书斋前一幅美好的画面。书斋后有一院落,点缀峰石,栽植花木,其后为一不对称的凹形书楼。

    东花园在住宅东部。占地5.4亩,布局以山池为中心,南、东、北三面临河,居城弯一隅。进洞门,向东,是一个旷朗的大院落,点缀湖石、花木和丛丛翠竹,景色清新自然。院东是一带花墙,院北有洞门,门上置砖雕“藕园”额。因洞门内,是主景区。门内曲廊曲折,环围贯通,沿廊酉行,是小客厅“枕波轩”。取《水经注》：

    凭塘籍祖,高观枕流。枕被与枕流同义,故名。

    轩东窗,在外墙窗顶上,有砖刻“枕波双隐”,窗侧有砖刻对联一付：藕园住佳藕,城曲筑诗城。

    联意指出,此处负解临流,宜于皆隐之意。由“枕波轩”北行,有小轩面北而立,是船厅,俗称“旱船”。从船厅外望,花木山石,满目苍翠,异常恬静优美。出船厅,经“棵廊”,棵即木棵,此处多植丛桂。故名。

    到主建筑群“城曲草堂”。取唐李贺诗：女牛渡天河,柳烟满城曲。

    女牛指织女牛郎,城曲即城弯,亦切双隐。是坐北朝南的重据楼厅,重楼复道,曲廊环抱,东南角一间凸出。中间设大厅三间,是园主曼客处。体形庞大,中隔企口杉木板壁,装饰精美。堂北辟小院三处,布局精巧。堂的东面是“绚廊”。绍指新竹,此处丛竹翠碧,故名。

    登楼,东南名“双照楼”,取王僧儒：道之所贵,空有兼忘。行之可贵,其假双照。

    照是明的意思,此处旧为书楼,合有隐居学道之意。是观赏园内景色和园外古城墙遗址的最佳处。