两江总督尹继善，为了迎接下江南的乾隆，建造了这座奇特的建筑。它的船体是用巨大的青石砌成的，深深地藏在水中。它的船舱是一座巧夺天工的华丽厅堂。它没有江南常见的飞檐翘角，屋顶平缓厚实，风格粗犷沉稳，很像北方的王府豪宅。尹继善的良苦用心，果然得到了乾隆皇帝的赏识，他欣然为这艘石舫挥笔题匾，命名为“不系舟”。
石舫的厚重，寓意着江山永固，“不系舟”三字，标榜着无为而治。可是乾隆的背影才刚刚远去，太平天国的兵马已蜂拥而入。两江总督署被修建成了富丽堂皇的天王府，石舫上的建筑也被拆除重建。重建的石舫，画龙绘凤，雕虎刻鹿，金碧辉煌。石舫上上下下刻着无数的“王”字，威武庄严，令人不敢注视。这里，也成了洪秀全与将士们商谈机密的军事重地。
十年之后，湘军攻破天京，一把大火，烧了三天三夜，“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞。”天王府中，只有太平湖上，这座石舫的底座得以幸存。
时隔不久，曾国藩在天王府的废墟上重新修建起两江总督署。石舫，又被恢复成从前的模样，并成为曾国藩冥想静思的好地方。他曾在这里，苦心劝告曾国荃：“九弟，你做事必达目的，功名必取成就，这样的做法，未免太夸大了。应该学学老庄的自然之道。你看，这湖心的不系舟，静静而卧，不是很好吗？”不久，因为中风，曾国藩竟猝死在距离石舫不到两百米的一座花厅里。
仅仅过了三十多年，曾国藩苦心挽救的清政府，就被革命党人推翻了。石舫左岸上的西花厅，成了孙中山先生的临时大总统办公室。工作之余，孙中山先生经常与友人来到石舫上，指点江山，纵谈古今。
石舫的命运与国家的命运是如此息息相关。1937年，南京沦陷，石舫前舱的屋顶竟被汉奸们拆除了。抗战胜利后，国民政府对石舫略加维修，作为官员的接待之处。到1949年南京解放时，石舫已经破旧不堪，石舫顶上，只剩下几块铁皮遮盖着。
今天的石舫，早已按照原先的风格，修葺一新。当我们变换着角度在这里拍照留念时，也许并没有在意，我们是站在一个历史的舞台上。这个舞台，曾经上演了一部长达两百余年的历史大剧。不同的人物，在这里导演了不同的剧目。不同的角色，在这里上场和退场。站在这船头上，如果我们用心去倾听，也许，你就能听到，那从历史深处传来的锣鼓、悲歌、呐喊和号角。
