明、清的园林艺术水平比以前有了提高，文学艺术成了园林艺术的组成部分，所建之园处处有画景，处处有画意。
明、清时期造园理论也有了重要的发展，出现了明末吴江人计成所著的《园冶》一书，这一著作是明代江南一带造园艺术的总结。该书比较系统地论述了园林中的空间处理、叠山理水、园林建筑设计、树木花草的配置等许多具体的艺术手法。书中所提“因地制宜”、“虽由人作，宛自天开”等主张和造园手法，为我国的造园艺术提供了理论基础。
元、明、清三代皆建都北京，从元朝的元大都到后来易名北京，明清两代它又是政治文化中心。北京的西郊，自然条件比较好，经几代修建，成了园林胜地。
这一时期宫苑园林的代表作是西苑和太液池。至明朝天顺年间，北海与中海、南海连在一起，总称西苑，共同组成北京城内最大的风景区。现在的北海共有七十多万平方米，其水面占了—半以上，视野比较开阔。立于水面南部的琼华岛，是三海的重点，以它那高耸的白塔，玲珑的山石和各种园林建筑组成了一个整体。
北海的整个布局以白塔山为中心，形成湖中有山的四面景观。白塔山是扩大北海时挖土堆山而成的。山高仅32.6米，周长973米，白塔高35.9米，据说当时是从北宋汴梁劫掠来大量的太湖石，并仿宋朝营建艮岳的意境和某些形式，叠山植树。白塔山不高，但有峰石奇秀，林壑之美。如从白塔山顶俯瞰，春天繁花似锦，杨柳依依；夏日，北海水面上莲叶一片，荷花映日；秋来，枫叶等树木的色彩绚丽多彩；冬天，整个北海成了一片雪海，湖山银装素裹，使人耳目清新。
在总体布局上，东、南两面有石桥与岸边有机地联系在—起，更与东面的景山、故宫互相辉映。借景山、故宫于北海，构成了一幅景色壮丽的园林画面。正如明朝人游记中所说：“东望山峰倒蘸于太液波光之中，黛色岚光，可悒可掬”。
如今，当你站在北海的西岸向东望去，远借景山五亭，倒映水中，暗影浮动，为北海大为增色。白塔山之北，临水有双层的游廊，东起倚睛楼，西至分凉阁，共六十楹，中部有漪澜堂、道宁斋二阁，从上层两侧之廊折下，是一组节奏韵律极好的独特建筑。在此处看山时，山坡上点缀假山，亭阁错叠，洞室相通，高下曲折。北瞰碧波，视野开阔。这种远眺近览借景等手法，正是我国园林艺术中优秀传统手法的运用。
清朝，尤其在乾隆年间，除重修增建琼华岛半月城、智珠殿以外，又在北海的东岸建画舫斋等，在北海的北岸修建静心斋、天王殿、琉璃阁、万佛楼等。其中静心斋是北海园的园中之园，而小园之中又用小的几组院落和山石树木组成多变的空间，堆石叠山的奇巧和空间层次的多变，实为佳构。
明清宫苑，特别是清朝的园林，除继承了历代苑园的特点外，又有新的发展。它的特点是使用上的多功能，如听政、看戏、居住、休息、游园、读书、受贺、祈祷、念佛以及观赏和狩猎，栽植奇花异木等，如在著名的圆明园中，连做买卖的商业市街之景也设在其中，直可以说是包罗了帝王的全部活动。
还有一个特点是建造的数量大，特别是清朝，园林艺术装饰豪华、建筑尺度大、庄严，园林的布局多为园中有园。在有山有水的园林总体布局中，非常注重园林建筑起控制和主体作用，也注重景点的题名，形成清代山水园林与建筑宫苑的明显特点。这种园林艺术的代表作，如北京西郊的圆明园、颐和园、承德的避暑山庄以及故宫中的乾隆御花园，还有众多的私家园林。
[page]康熙统一中国后，成为清代的全盛时期，他修建禁中三海，又建静明园、畅春园、万春园和热河避暑山庄等。乾隆登位后，效法康熙，此人能书善画，又喜欢游览风景名胜和园林。他曾六下江南，所见江南一些好的风景和园林建筑的重要景观，都仿制建造在宫苑中。他大兴园林工程，几乎把所有清代的离宫别苑都加以改建修饰。
康熙在位六十年，期间修建圆明园的工程一直未停过，后又雍、乾、嘉、道、咸五朝，一百五十年的经营，建成了我国历代王朝前所未有的、世界园林史上奇迹的皇家园林——圆明园。清代帝王还广收古今中外珍贵文物藏于园中，使风光绚丽的园林，同时成为宏伟壮丽的博物院。
乾隆在《圆明园图咏》后记中，曾得意地写道：“规模之宏敞，丘堑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可观止……。到过圆明园的一位法国天主教士，曾称赞圆明园为“万园之园’。
可惜这座世界上无与伦比的园林艺术杰作，宏伟壮丽的圆明园，世界上最豪华的瑰丽宫苑，却在咸丰十年(1860年)十月，于第二次鸦片战争中，英法侵略者攻进北京，闯进圆明园，进行了疯狂的抢劫。尔后，又在1860年的10月18日清晨，英国的一个骑兵加强团进园纵火，全园顿成火海，火势三日不止。在短时间内，这个应用了无数的工匠、人力修建而成的千姿百态、美不胜收的圆明园，被焚掠殆尽。宏伟美丽的园林，已经变成灰烬，它不仅是损失了园中所藏中国历代珍传的文物和各种金器珠宝，更重要的是毁坏了世界上独一无二的明园，这是世界文化史上的空前浩劫和创伤，这在人类文化史上的损失是无法估计的，也深为世界人土所婉惜。
圆明园的兴起到被英法帝国主义毁坏，从园林建设这一个侧面也是清朝的兴亡史。显然清政府也想修复它，但始终未能如愿，这与清政府的腐败无能，国穷民穷有关。
清朝皇家园林的另一代表作，是位于北京西郊10公里处的颐和园，颐和园是由昆明湖和万寿山两大部分组成，明代有西湖之称，曾在此建园静寺。清乾隆时期，在此挖湖堆土于湖东岸成为东堤，以此蓄湖水，改名万寿山、昆明湖。在国静寺旧地建大报恩延寿寺，又置亭、台、楼、阁、轩、榭之后，易名清漪园，1860年英法联军入侵被毁。光绪十四年(公元1887年)，慈禧挪用海军军费重修之后，改名颐和园。这座占地290公顷的大型天然山水四林是中国最后的一座皇家园林，慈禧太后曾在这里居住和处理朝政，因此颐和园具有“宫”和“苑”的双重功能。
现存皇家园林最大的是避暑山庄，清初这里还只是帝王狩猎途中的一座行官。由于这一带地区峰奇水美，气候宜人，又离京城较近，自康熙四十年(1701年)起，开始营建大型离宫别馆。至乾隆年间，在山峦连绵起伏，松林苍郁的自然山地，建成了这座规模宏大的宫苑。
为修建皇家宫苑，无论是康熙还是乾隆，他们都遍访名胜，看到名园美景，便命人记下，回京后即在园内仿造。他们曾游遍江南的无锡、苏州、杭州、嘉兴、扬州、镇江等地，被江南私家园林艺术中那种极为高超的艺术手法所吸引。
在宫宛园林中，许多造景皆模仿江南山水，吸取江南园林的特点。如颐和园中的谐趣园，是模仿无锡寄畅园；后湖的苏州街，是模仿苏州江南水乡风光；昆明湖上西堤六桥，是模仿杭州西湖苏堤六桥；承德避暑山庄的小金山，则是模仿镇江金山寺的金山亭；避暑山庄的烟雨楼是模仿嘉兴南湖的烟雨楼；文津阁是仿宁波天一阁等。圆明园中的许多景点与题名也多直接套用苏抗的园林景观题名，如“平湖秋月”、“三潭印月”、“雷峰夕照”、“狮子林”等等。众多的景与题名，也都与江南著名园林艺术的景与题名对得上号，多处模仿江南园林的设计构思，或具体的布局手法。
不管是专供以宴为主的内苑北海，还是以清代皇帝“避喧听政”、“避暑还凉”的圆明园、热河避暑山庄、颐和园等，都有帝王受理朝政的宫殿以及朝署值衙，作为大臣视事的功能作用。以上类型的园林，我们都统称它为皇家园林。皇家园林的艺术特点也就在于：存山淡冶如笑，宜游；厚山青翠欲滴，宜观；秋山明净汝妆，宜登；冬山惨淡好睡，宜居。
[page]几百年间，北京除修建过规模宏大的帝王宫苑外，还兴建了大量的宅园。明清时期，城市宅园发展较快，其中著名的私家园林有五十余处，清朝时期有一百多处。如有名的北京恭王府邸园，至今还保存得比较完整。又因为它有“大观园”之疑，更引起人们的重视。
恭王府是府邸与宅园相结合的园林建筑。府邸部分由三组气魄雄伟的宫殿式建筑组成，而从府邸进入园林部分，是一道恰如缩小了的城关，把府邸与园子分割开来，这在我国的园林设计布局中是非常罕见的。它把城墙的门洞作为入后花园的园门，在城门洞拱卷的上面，有花岗石一块，上刻“榆关”二字，点出了与一般园林入口的不同，城墙上还保存着完整的城垛口。
府邸在城墙之南，园邸在城墙之北，城墙东西向布置。城墙南北两侧皆叠置以青石为主的假山，攀登假山，即可登上城墙。假山低处，城墙显露，假山高处，又可俯视城墙，假山与城墙浑为一体，处理得非常得体自然。
站在“榆关”之顶，只见东端竖有非常显眼的青石一块，上刻“翠云岭”三字。妙在这“翠”字上，点出了恭王府邸园城市山林的意境。北部园景轩谢隐约，竹影扶疏，林木参差，葱笼荫郁，正是“蝉噪林愈静，鸟鸣山更幽”的好去处。
从“榆关”下行，沿着山涧小径，石级时而上下蜿蜒，时而有平台过渡。到了山下的北部，回头望去，那假山簇拥着城墙，象马蹄形一样兜抱全园。以青石为主叠成的假山，使人有山石峥嵘，群峰耸翠，刚劲挺拔之感。前行，穿过“青云片”洞门，迎面有一块五米多高的太湖石峰，上刻“福来峰”三字，也有人称为飞来峰，此石既有嶂景的作用，也有景观的作用。
在这奇峰异石之东，有青石假山对峙。在青石假山东面有方井一口，据说汲水顺石槽可流至“流杯亭”内。这里叠石檀木，增建亭宇，布置自然、秀雅，使人有坐石可品泉、凭栏可观花的清意幽新之感。
在“福来岭”之北，有一池清水横在眼前，在这水池北岸南望时，才发觉它的妙处所在。假山水面遥相呼应，山水多变，高下有致，近处独峰耸翠，秀映清池，使人绝无孤山独水之感，又有隐露于山林中的城墙。正有“
