白鹿洞书院在唐代（公元618—907年）时原为李渤兄弟隐居读书处。根据文献记载，“渤养白鹿自娱，人称白鹿先生”。后来李渤任江州刺史，旧地重游，于此修楼建亭，引泉植花，遂成为一处游览胜地，取名白鹿洞。五代南唐升元年间，在此建立了“庐山国学”；宋（公元960—1127年）初扩建为书院，并正式定名为“白鹿洞书院”。白鹿洞书院是中国历史上第一所完备的书院，与岳麓、雎阳、石鼓并称“天下四大书院”。北宋末年，书院毁于兵火，南宋淳熙六年（公元1179年），朱熹出任南康太守，重建院内的建筑，延请名师，充实图书，亲临讲学，并奏请赐额及御书，于是书院的名声大振，宋时著名的哲学家陆九渊、王守仁等都曾在此讲学。后代书院又几经兴废，现存建筑多是清道光年间修建的。

书院坐落在贯道溪旁，占地面积近3000亩，建筑面积3800平方米。有棂星门、伴池、礼圣门、礼圣殿、朱子祠、白鹿洞、御书阁等主要建筑。在礼圣殿的石墙上，嵌有石碑和孔子画像石刻。礼圣殿东侧的朱子祠是为纪念朱熹而建。朱子祠后有一石洞，内有一头石雕的白鹿。据《白鹿洞志》记载：“初，鹿洞有名无洞。嘉靖甲午(即嘉靖十三年、公元1534年)，知府王溱乃辟讲修堂后山，为之筑台于上。知府何岩凿石鹿于洞中。”白鹿洞原是以山峰环合似洞而得名；现有的石洞和石鹿，则是明代嘉靖年间修凿的。

在朱子祠之东厢，设有碑廊，内嵌宋至明清古碑一百二十余块。在这些古代碑刻中，有朱烹的手书真迹，也有署为紫霞真人的明代状元罗洪先的《游白鹿洞歌》。这些名迹，笔锋庄重遒劲，运笔娇若游龙；它既是弥足珍贵的书法艺术品，又是具有研究价值的重要历史资料。

在朱子祠前，与礼圣殿并列的是一座两层楼阁，即“御书阁”。它是清代康熙皇帝赐给书院匾额及古书后， 由南康知府周灿请建的。阁前有桂树两株，相传是朱熹手植；但也有人说是清代建造“御书阁”时种植的。这里古树浓荫，阳光穿过树隙在地面上洒下斑驳的小光圈，风吹树动，光影摇晃，有如微波荡漾的湖水，显得环境清幽，风景宜人。

在棂星门西北隅，不仅有曲径通幽、山石林泉之美，而且还有“钓矶石”、“漱石”、“鹿眠场”、“流杯池”诸胜迹。在漱石和流杯池上，均因有朱熹手书“漱石”、“流杯池”石刻而得名。“鹿眠场”，相传唐代李渤饲养的白鹿就睡在这里。而钓矶石上，也刻有朱熹的手书“钓台”二字。据说当年朱熹常在此垂钓，实际上这里水浅泉碧流急，很少有鱼，故明代刘世扬又在石上加刻“意不在鱼”四字，可谓中的之妙语。

白鹿洞书院现存在建筑群沿贯道溪自西向东串联式而筑，建筑体均坐北朝南，石木或砖木结构，屋顶均为人字形硬山顶，颇具清雅淡泊之气。