在我国古代，农业中的园艺栽培与绿化环境、供人游赏的园林用地性质未严格区分之前，二者通称为“园”，有时也混称为“圃”。如反映周代文化的《诗经》，在《将仲子》篇里有:“将仲子兮，无?我园，无折我树?。”这里所指的园，是宅旁绿地；而《园有桃》篇所指的园，则是种植桃树、枣树的果园。春秋时代卫国的御园名叫“淇园”；谢灵运的《山居赋》曾提到:“淇园，卫之竹园，在其有之粤。”并说明《诗经》中的《淇粤》、《竹竿》篇所指的地方就是这座御园。到了西汉，刘武的梁园，汉文帝陵文园都不是果园。张衡《东京赋》中有:“左瞰?谷，右睨玄圃。”玄圃指的是仙境园林。以后齐文惠太子，梁昭明太子的园也沿用了“圃”字。由此可见，在公元纪元以前，园林与“园”、“圃”在称呼上没有明确划分。直到后汉许慎所著的《说文解字》(创稿于和帝永元十二年，即公元100年)才明确分出:“园，所以树果也”和“种菜曰圃。”而“园林”一词则广泛见之于西晋(公元200年左右)以后的诗文中。如西晋张翰《杂诗》:“暮春和气应，白日照园林；青条若总翠。黄花如散金……”。同时期左思著名的《娇女》诗描写他的小女儿象只小鸟在园林中飞翔，有:“驰鹜翔园林”的句子。其后南北朝何承天的《雉子游原泽》诗有:“饮啄虽勤苦，不愿栖园林”。北魏杨?云的《洛阳伽蓝记》“城南，龙华寺”条说:“……“此三寺，园林茂盛，莫与之争。”到了唐代，“园林”一词应用更为广泛，仅白乐天一人的诗中就不胜枚举。如《雪夜小饮刘梦得》:“同为懒慢园林客，共对萧条雨雪天”；《春尽归》:“春归似遣莺留语，好住园林三两声”；《会昌二年春池西小楼》篇:“园林一半成乔木，邻里三分作白头”等等。

　　从上述情况可见，“园林”一词是从东汉“园”、“圃”和游赏园林在名词上严格区分以后才发展起来的，也是游赏园林从“园”字分化出来以后最早使用的传统名词。以后随着历史的发展，它的涵义也日益发展。如东汉佛教传入后始有寺庙，随之有寺庙园林；唐代王维的?川别业、白居易的庐山草堂出现后，又有了风景区式的园林；园林从而逐渐包涵了家园、宅第园林、陵园、寺园、御苑等多种用地的内容。西方文化输入我国后，园林也包括了公园这样的类型。近代则出现了园林绿地系统，园林的含义更加广泛。

　　在名词发展的历史上，在“园林”之后虽然也出现过“林泉”、“林亭”、“园池”、“亭台”等对游赏园林的不同称谓，但与这些相比，“园林”一词更为完美，更为适用，因此为更多的人所接受。